Για όλους εσάς που παρατηρείτε στο δρόμο της πόλης σας τους κάδους ανακύκλωσης και ακόμα αναρωτιέστε ποιος είναι ο λόγος να ξεχωρίζουμε τα ανακυκλώσιμα υλικά, δεν θα σας πούμε τίποτα περί οικολογίας και προστασίας του περιβάλλοντος. Θα εκμεταλλευτούμε το ταξίδι που έκαναν οι συντάκτες του NPR σε ένα εργοστάσιο ανακύκλωσης γυαλιού στο Salem του Νew Jersey των Ηνωμένων Πολιτειών, στο οποίο, μεταχειρισμένα μπουκάλια, κονιορτοποιούνται και μετά σε ένα άλλο εργοστάσιο, όπου το ανακυκλωμένο γυαλί μετατρέπεται σε νέα μπουκάλια, έτοιμα για χρήση. Τα οφέλη αυτής της διαδικασίας μπορούν να γίνουν εύκολα κατανοητά. Το βήμα της τεχνολογίας από το απλό «λιώσιμο» των μπουκαλιών και τη χρήση του γυαλιού ως οικοδομικό υλικό, στην παραγωγή εκ νέου μπουκαλιών, είναι αποτέλεσμα μελέτης πολλών ανθρώπων για πάρα πολλά χρόνια. Ας δούμε βήμα βήμα τη διαδικασία:
Κάπως έτσι είναι ο σωρός από ανακυκλώσιμα σκουπίδια έξω από ένα εργοστάσιο ανακύκλωσης. Κάπως έτσι φτάνουν στην αυλή του από τους κάδους που συλλέγονται από τους δρόμους, τους οικισμούς ή τα καταστήματα. Τα «σκουπίδια» είναι ουσιαστικά ένας σωρός από σπασμένα γυαλιά, πλαστικές σακούλες, καπάκια κλπ. Τα μεγάλα αντικείμενα όπως τα αλουμινένια τενεκεδάκια ή τα μεγάλα πλαστικά μπουκάλια έχουν διαχωριστεί.
Στο εσωτερικό του εργοστασίου ανακύκλωσης όμως, πρέπει να γίνει ακόμα ένας διαχωρισμός, για τα πιο μικρά αντικείμενα, προκειμένου να διαχωριστεί το γυαλί από τα υπόλοιπα ανακυκλώσιμα υλικά. Έτσι, χρησιμοποιείται αρχικά ένας μαγνήτης για να απομονώσει οτιδήποτε μεταλλικό: μεταλλικά καπάκια, μικρά τενεκεδάκια και άλλα.
Επίσης, το πιο πολύτιμο γυαλί για να ανακύκλωση και κατασκευή νέων μπουκαλιών, όπως λένε οι ιδιοκτήτες των εργοστασίων, είναι το διάφανο γυαλί. Παλιότερα, η διαλογή του γυαλιού με βάση το χρώματα του γινόταν «στο χέρι», διαδικασία αργή και επικίνδυνη. Στα νέα εργοστάσια ανακύκλωσης, υπάρχουν μηχανήματα που «φωτογραφίζουν» το γυαλί και με air jets «φυσούν» το καθαρό γυαλί σε ένα ξεχωριστό ιμάντα μεταφοράς.
Τα εργοστάσια ανακύκλωσης σπάνε το καθαρό γυαλί σε ακόμα μικρότερα κομμάτια και το πουλούν σε εργοστάσια παραγωγής μπουκαλιών, όπως αυτό που επισκέφτηκαν οι συντάκτες του NPR. Στο animated gif εδώ, μπορείτε να δείτε μία μπουλντόζα που «ξεφορτώνει» 25 τόνους καθαρό, θρυμματισμένο γυαλί από το εργοστάσιο ανακύκλωσης, στο εργοστάσιο μπουκαλιών.
Εκεί, το ανακυκλωμένο γυαλί αναμειγνύεται με ανθρακικό νάτριο, άμμο και ασβεστόλιθο και όλα μαζί τα υλικά αυτά «λιώνουν» στους 1500 βαθμούς κελσίου σε κλίβανους. Σύμφωνα με τους ιδιοκτήτες των εργοστασίων αυτών, το ανακυκλωμένο γυαλί, λιώνει σε χαμηλότερη θερμοκρασία από αυτή που χρειάζονται τα πρωτογενή υλικά για την κατασκευή του. Έτσι, γι αυτούς, όσο περισσότερο ανακυκλωμένο γυαλί χρησιμοποιούν, τόσο μεγαλύτερη είναι η εξοικονόμηση ενέργειας και πόρων. Στο συγκεκριμένο εργοστάσιο, κατασκευάζουν μπουκάλια το γυαλί των οποίων αποτελείται κατά 20-25% από ανακυκλωμένο γυαλί. Αν είχαν περισσότερο στη διάθεσή τους, θα το χρησιμοποιούσαν και περισσότερο. Το «καυτό γυαλί» που βλέπετε, βγαίνει από τον κλίβανο και κόβεται σε κομμάτια, για να τοποθετηθεί σε καλούπια, που θα δώσουν μορφή στο στόμιο του μπουκαλιού.
Έπειτα, ένα άλλο μηχάνημα «φυσάει» το γυαλί και το μπουκάλι παίρνει την μορφή που θέλει η κάθε εταιρεία, καθώς, μέσα σε αυτό, θα προωθεί το προϊόν της. Εργοστάσια σαν κι αυτό, παράγουν 400 μπουκάλια το λεπτό.
Σκεφτείτε λοιπόν, σύμφωνα με όλα τα παραπάνω, πόση εξοικονόμηση ενέργειας, άρα και χαμηλότερα οικολογικά αλλά και οικονομικά κόστη μπορούμε να επιτύχουμε, αν ανακυκλώνουμε όλο και περισσότερο γυαλί. Η οικολογία είναι οικονομία και η τεχνολογία δεν χρειάζεται να επιβαρύνει μόνο το περιβάλλον, μπορεί να το προστατεύει κιόλας.
