Ξάφνιασε η εμφάνιση στους δρόμους του Λος Άντζελες ενός τεράστιου αντικειμένου που δεν περίμενε κανείς. Τι ήταν;
Τίποτα άλλο από την τελευταία εξωτερική δεξαμενή των παροπλισμένων διαστημικών λεωφορείων, το πορτοκαλί τέρας των 47 μέτρων και των 33 τόνων που μεταφέρθηκε οδικώς μέσα από την πόλη σε μία επιχείρηση που διήρκησε 19 ώρες έως ούτε καταλήξει σε ένα μουσείο δίπλα στο Endeavour.
Η δεξαμενή που βρισκόταν μέχρι πρόσφατα σε κέντρο της NASA στη Λουιζιάνα, τοποθετήθηκε σε ειδική φορτηγίδα και αφού διέσχισε τη διώρυγα του Παναμά έφτασε σε μαρίνα του Λος Άντζελες την περασμένη Τετάρτη. Το Σάββατο ξεκίνησε το 19ωρο ταξίδι της έως το Κέντρο Επιστήμης της Καλιφόρνια, έχοντας μέση ταχύτητα 8 χιλιομέτρων την ώρα.
Το δρομολόγιο των 26 χιλιομέτρων σχεδίασαν και επέβλεπαν 30 μηχανικοί, ενώ η αστυνομία αναγκάστηκε να ξηλώσει στύλους ηλεκτροδότησης, φώτα και φανάρια ώστε να μπορέσει να χωρέσει στους δρόμους όπου περίμεναν εκατοντάδες θεατές. Όσοι δεν το γνώριζαν πάντως σοκαρίστηκαν όταν είδαν τον πορτοκαλί γίγαντα να περνά από γέφυρα στον αυτοκινητόδρομο Interstate 405.
Γνωστή με την κωδική ονομασία ET-94, η δεξαμενή είναι η τελευταία που είχε λάβει έγκριση για πτήση, δεν πρόλαβε όμως να χρησιμοποιηθεί πριν από τον παροπλισμό των διαστημικών λεωφορείων το 2011. Μέσα στην μακρόστενη κατασκευή βρίσκονται δύο δεξαμενές για υγρό οξυγόνο και υδρογόνο χωρητικότητας εκατομμυρίων λίτρων, ενώ η επιφάνειά της είναι καλυμμένη με πορτοκαλί αφρό ως θερμική μόνωση.
Η δεξαμενή θα συνδεθεί με το παροπλισμένο Endeavour και δύο εξωτερικές δεξαμενές στερεών καυσίμων έτσι ώστε να μπορεί να προσφέρει στους επισκέπτες του Κέντρου Επιστημών μια εικόνα του διαστημικού λεωφορείου έτοιμου για εκτόξευση.
