Με αφορμή την πρόσφατη προβολή της κινηματογραφικής περιπέτειας του υδραυλικού-θρύλου στο σύμπαν της Nintendo και τη συζήτηση γύρω από την επιτυχία του Super Mario 2 στο box office, αξίζει να δούμε μια από τις πιο ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες της ιστορίας των δύο πιο διάσημων gaming αδελφών: από πού προέρχονται τα ονόματά τους.
Ο Mario δεν είχε εξαρχής αυτό το όνομα. Στην πρώτη του εμφάνιση στο παιχνίδι Donkey Kong το 1981, ο χαρακτήρας ήταν γνωστός απλά ως “Jumpman”. Όμως, όταν το παιχνίδι κυκλοφόρησε στις ΗΠΑ, η Nintendo of America χρειάστηκε να προσαρμόσει το branding για το νέο της γραφείο. Εκεί εμφανίζεται μια απρόσμενη ιστορία: ο ιδιοκτήτης του κτιρίου όπου στεγαζόταν η εταιρεία ονομαζόταν Mario Segale. Σύμφωνα με τη γνωστή πλέον αφήγηση, οι εργαζόμενοι άρχισαν να αποκαλούν τον χαρακτήρα “Mario” ως ένα είδος αστείου φόρου τιμής στον ιδιοκτήτη. Το όνομα τελικά έμεινε, και έτσι γεννήθηκε ένας από τους πιο αναγνωρίσιμους ήρωες της pop κουλτούρας.
Αντίθετα, ο Luigi δεν έχει μια τόσο “τυχαία” ιστορία, αλλά περισσότερο γλωσσική και σχεδιαστική. Όταν η Nintendo δημιούργησε τον δεύτερο, παρόμοιο χαρακτήρα για το παιχνίδι Mario Bros. το 1983, χρειαζόταν ένα όνομα που να υποδηλώνει τη συγγένεια και την ομοιότητα με τον Mario. Στα ιαπωνικά, η λέξη “ruiji” σημαίνει “παρόμοιος” ή “όμοιος”. Από εκεί προήλθε η ιδέα του ονόματος “Luigi”, το οποίο ηχεί κοντά στο “Mario” αλλά ταυτόχρονα υποδηλώνει ότι πρόκειται για έναν χαρακτήρα-αντίγραφο ή “παράλληλο” του πρώτου.
Με άλλα λόγια, ενώ ο Mario πήρε το όνομά του από έναν πραγματικό άνθρωπο σε μια σχεδόν τυχαία ιστορία, ο Luigi γεννήθηκε μέσα από μια πιο συνειδητή σχεδιαστική επιλογή που βασίστηκε στη γλώσσα και στη σχέση των δύο χαρακτήρων. Αυτό αντικατοπτρίζεται και στον ρόλο τους στα παιχνίδια: ο Mario ως ο βασικός, πιο “ισορροπημένος” ήρωας, και ο Luigi ως ο πιο δειλός αλλά εξίσου σημαντικός συνεργάτης του.
Ωστόσο, σύμφωνα με μια εναλλακτική αφήγηση, το όνομα «Luigi» ίσως δεν προέκυψε αποκλειστικά από τη γλωσσική ομοιότητα με το “ruiji”, αλλά μπορεί να συνδέεται —έστω και συμπτωματικά— με τον Luigi Mario Segale, έναν Ιταλοαμερικανό μετανάστη που έζησε στις Ηνωμένες Πολιτείες τον 20ό αιώνα. Όπως έχει σχολιάσει η ερευνήτρια Zetland στον Guardian, πρόκειται πιθανότατα για σύμπτωση, «αλλά ίσως μία από τις πιο εντυπωσιακές στην ιστορία των βιντεοπαιχνιδιών».
Ο Luigi Mario Segale γεννήθηκε το 1886 στο Favale di Malvaro, κοντά στη Γένοβα της Ιταλίας. Σε νεαρή ηλικία μετανάστευσε στην Αμερική και έφτασε στο Ellis Island το 1909, όπως χιλιάδες άλλοι Ευρωπαίοι που αναζητούσαν μια καλύτερη ζωή. Εγκαταστάθηκε στην πολιτεία της Ουάσιγκτον, όπου εργάστηκε σκληρά, υπηρέτησε στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο και στη συνέχεια έγινε αγρότης, καταφέρνοντας να δημιουργήσει μια σταθερή και ευημερούσα ζωή καλλιεργώντας γεωργικά προϊόντα. Ο γιος του, που γεννήθηκε το 1934, έφερε το όνομα Mario και ήταν αυτός που νοίκιασε τα γραφεία στη Nintendo.
Η δύναμη των ονομάτων τους δείχνει κάτι σημαντικό: ότι ακόμη και οι πιο εμβληματικοί χαρακτήρες της pop κουλτούρας μπορούν να προκύψουν από απλές, σχεδόν καθημερινές στιγμές — ένα κτίριο γραφείων, μια γλωσσική λέξη, και μια δημιουργική ομάδα που είδε σε αυτά κάτι πολύ μεγαλύτερο.
