Τραγική κατάληξη είχε δοκιμαστική πτήση του σκάφους SpaceShipTwo της Virgin Galactic, της εταιρείας του δισεκατομμυριούχου Sir Richard Branson που φιλοδοξεί να γίνει η πρώτη που θα πραγματοποιεί πτήσεις σε τροχιά γύρω από τη Γη. Το αεροσκάφος εξερράγη στον αέρα πάνω από την έρημο Mojave στην Καλιφόρνια, με αποτέλεσμα ο συγκυβερνήτης να χάσει τη ζωή του και ο κυβερνήτης να τραυματιστεί σοβαρά.
Δεν έχει ξεκαθαριστεί ακόμη από την εταιρεία ο λόγος της συντριβής για το σκάφος, το οποίο πραγματοποιούσε δοκιμές πριν ξεκινήσουν οι εμπορικές πτήσεις του. Το SpaceShipTwo, όπως προβλέπουν οι δοκιμαστικές πτήσεις, ξεκίνησε την πορεία του από τη γη μέσα στην “κοιλιά” του μεγαλύτερου σκάφους WhiteKnightTwo έως ότου εκείνο φτάσει σε υψόμετρο πλεύσης παρόμοιο με ενός κανονικού αεροσκάφους (στα 50.000 πόδια) ώστε το SpaceShipTwo να απελευθερωθεί για αυτόνομη πτήση. Η απογείωση του WhiteKnightTwo έγινε στις 9.20 π.μ τοπική ώρα και το SpaceShipTwo απελευθερώθηκε στις 10.10 π.μ. Μόλις δύο λεπτά αργότερα, το πλήρωμα εδάφους αντιλήφθηκε μία “ανωμαλία” στην πτήση του, και, λίγο αργότερα, όπως σημειώνει ο φωτογράφος του NBC News που κάλυπτε τη δοκιμαστική πτήση, είδε το SpaceShipTwo να εκρήγνυται στον αέρα και κατόπιν να πέφτει σε κομμάτια στην έρημο.
Τα ονόματα των πιλότων δεν έχουν γίνει ακόμη γνωστά, ενώ ο ίδιος ο Richard Branson, ιδρυτής της Virgin Galactic έφτασε στην έρημο Mojave, μετά το περιστατικό.
Να σημειωθεί ότι το Μάιο η Virgin Galactic είχε ανακοινώσει ότι αλλάζει το είδος των στερεών καυσίμων που χρησιμοποιούσε στο SpaceShipTwo, για να αποφευχθεί η μηχανική αστάθεια του αεροσκάφους. Οι απαιτούμενες δοκιμές πιστοποίησης για την αλλαγή συνεχίστηκαν για ένα μήνα και χθες ήταν η πρώτη δοκιμαστική πτήση με το νέο καύσιμο. Ο κινητήρας του σκάφους είχε επίσης αλλάξει και αυτή ήταν η τέταρτη πτήση του, σύμφωνα με τον Kevin Mickey, πρόεδρο της Scaled Composites, της αεροναυπηγικής εταιρείας που κατασκεύασε το σκάφος και απασχολεί τους πιλότους των δοκιμών.
Το αεροσκάφος SpaceShipTwo ήταν σχεδιασμένο για σύντομες “εκδρομές στο διάστημα”, με την Virgin Galactic να έχει ήδη στη λίστα αναμονής για όταν ξεκινήσει τις εμπορικές της πτήσεις πάνω από 700 άτομα, μεταξύ των οποίων ο Ashton Kutcher, η Lady Gaga, ο Tom Hanks, ο Justin Bieber και η Angelina Jolie, οι οποίοι έχουν πληρώσει το ποσό των 200.000 ευρώ για μία δίωρη πτήση κατά τη διάρκεια της οποίας προβλέπεται να βρεθούν για πέντε λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Τα σχέδια της εταιρείας ήταν οι πτήσεις αυτές να ξεκινήσουν στις αρχές του επόμενου έτους.
Η Virgin Galactic, παρά το τραγικό συμβάν, δείχνει αποφασισμένη να συνεχίσει τις προσπάθειές της πάνω στην πραγματοποίηση εμπορικών πτήσεων στο διάστημα. “Το διάστημα είναι σκληρό και σήμερα ήταν μία δύσκολη μέρα” σημείωσε ο George Whitesides, CEO της εταιρείας.“Θα πρέπει να υποστηρίξουμε την έρευνα, να καταλάβουμε τι συνέβη σήμερα και να προχωρήσουμε μέσα από αυτό”.
Ο ίδιος ο Richard Branson σημείωσε σε blog post λίγο πριν φτάσει στην περιοχή του ατυχήματος ότι αυτό ήταν “το πιο δύσκολο ταξίδι της ζωής του” ωστόσο θα επιμείνουν πάνω στον “διαστημικό τουρισμό” παρά την “καταστροφική απώλεια”, ενώ η Virgin Galactic θα κάνει ό,τι είναι δυνατόν για να στηρίξει τις οικογένειες των πιλότων. “Το διάστημα είναι σκληρό” σημείωσε και ο ίδιος “αλλά αξίζει τον κόπο. Θα επιμείνουμε και θα προχωρήσουμε μαζί”…
Φαίνεται, πάντως, πως ήταν συνολικά μία κακή εβδομάδα για τις εταιρείες που ασχολούνται με την αεροδιαστημική, καθώς πριν λίγες ημέρες ο πύραυλος Antares της Orbital Sciences εξερράγη λίγο μετά την απογείωση του, κατά τη διάρκεια αποστολής ανεφοδιασμού στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
τα σχόλια είναι κλειδωμένα.