The Division, Rainbow Six, Ghost Recon, Splinter Cell, End War και H.A.W.X… Οι παραπάνω τίτλοι αν και ανήκουν σε διαφορετικά genres έχουν όλοι τους έναν κοινό παρανομαστή, καθώς φέρουν την μοναδική υπογραφή του διάσημου δημιουργού και μετρ του είδους των γεωπολιτικών θρίλερ: Tom Clancy. Όντας ένας εξαιρετικός μυθιστοριογράφος, ο Tom Clancy (12 Απριλίου 1947 – 1 Οκτωβρίου 2013) έπλασε μοναδικούς κόσμους στους οποίους συνδύασε με μοναδική μαεστρία στοιχεία: γεωπολιτικής, υψηλής τεχνολογίας, κατασκοπείας, πολιτικής επικαιρότητας και στρατιωτικού ρεαλισμού. Τα έργα του αγαπήθηκαν από εκατομμύρια αναγνώστες σε ολόκληρο τον κόσμο (έχουν τυπωθεί παραπάνω από 100 εκατομμύρια βιβλία) και μάλιστα 17 από αυτά έγιναν best-sellers!
Για αυτό ήταν φυσικό επακόλουθο το όνομα του να συνδεθεί με κινηματογραφικές ταινίες (ποιος δεν έχει αγαπήσει τον Κυνήγι του Κόκκινου Οκτώβρη με πρωταγωνιστή των Sean Connery), αλλά και δεκάδες video games, καθώς ο ίδιος από το 1996 ενεπλάκη ενεργά με το game development, δημιουργώντας μάλιστα τη δική του εταιρεία ανάπτυξης, ονόματι Red Storm Entertainment (η οποία μεταγενέστερα αγοράστηκε από την Ubisoft). Είτε συμμετέχοντας στην ανάπτυξη συγκεκριμένων gaming projects είτε απλώς δανείζοντας το όνομα του σε ορισμένα από αυτά και λειτουργώντας με τρόπο καθαρά συμβουλευτικό, ο διάσημος συγγραφέας έχει βάλει τη προσωπική σφραγίδα του σε δεκάδες τίτλους που συντρόφευσαν τους gamers για τρεις δεκαετίες.
Με αφορμή λοιπόν την πρόσφατη κυκλοφορία του Tom Clancy’s: The Division (το οποίο έχει σπάσει κάθε ρεκόρ πωλήσεων), στο αφιέρωμα που ακολουθεί θα πραγματοποιήσουμε μία ιστορική αναδρομή στα video games που φέρουν το Tom Clancy brand και που πλέον ο αριθμός τους ξεπερνάει τους… 50 τίτλους!
80s – Ο ψυχρός πόλεμος μέσα από τη ματιά του Tom Clancy…
Τα πρώτα συγγραφικά έργα του Tom Clancy έκαναν την εμφάνιση τους στην εποχή του Ψυχρού Πολέμου. Στη δεκαετία του ’80 η αντιπαράθεση ανάμεσα στη Σοβιετική Ένωση και στις Η.Π.Α είχε φτάσει στο ζενίθ της και μία σπίθα ήταν αρκετή για να πυροδοτήσει ένα καταστροφικό ντόμινο εξελίξεων ανάμεσα στις δύο υπερδυνάμεις. Ο Tom Clancy κυκλοφορεί το 1984, το πρώτο του μυθιστόρημα, το γνωστό σε όλους μας «Tο Κυνήγι του Κόκκινου Οκτώβρη», το οποίο γίνεται αμέσως best-seller και τρία χρόνια αργότερα (1987) μεταφέρεται στον κόσμο των video games ως ένα simulator υποβρυχίων (για Atari ST, Amiga, Apple II, ZX Spectrum, MSX, Commodore 64 και IBM PC). Ακολουθώντας το story του βιβλίου οι gamers καλούνταν να καθοδηγήσουν ένα σοβιετικό υποβρύχιο που έχει αυτομολήσει, αποφεύγοντας τον εντοπισμό τους από το σοβιετικό ναυτικό. Ο τίτλος της Grandslam, αν και πρωτόγονος με βάση τα σημερινά δεδομένα, ξεχώρισε για τις υψηλές δόσεις στρατηγικής αλλά και από το γεγονός ότι υπήρχε έντονο το στοιχείο του replayability, καθώς σε κάθε παιχνίδι οι CPU-controlled Σοβιετικοί διώκτες άλλαζαν τις τακτικές τους απέναντι στο υποβρύχιο που έλεγχαν οι gamers.
Ένα χρόνο αργότερα (1988) κυκλοφορεί στα 8-bit και 16-bit συστήματα της εποχής, το all-time classic Red Storm Rising της MicroProse, το οποίο βασίστηκε στην ομώνυμη νουβέλα του Tom Clancy. Και εδώ είχαμε να κάνουμε με ένα submarine simulation, όπου οι παίκτες καλούνταν να ανακόψουν τις σοβιετικές ναυτικές δυνάμεις σε σενάρια που εξελίσσονταν στις Βόρειες Θάλασσες κατά τη διάρκεια μία υποθετικής πολεμικής σύγκρουσης ανάμεσα στις Η.Π.Α και στην Ε.Σ.Σ.Δ. Απώτερος στόχος των gamers ήταν να αποτρέψουν την εκτόξευση πυρηνικών βλημάτων από τα αντίπαλα υποβρύχια και το «clue» του παιχνιδιού ήταν ότι έφερε τη δημιουργική πινελιά του Sid Meier. Το Red Storm Rising έμελλε να αποτελέσει ένα από τα πιο αγαπημένα strategic simulators όλων των εποχών και κατάφερε να εκτοξεύσει ακόμη περισσότερο τις μετοχές της ιστορικής Microprose.
Το 1990 με αφορμή και την κυκλοφορία της κινηματογραφικής εκδοχής του The Hunt for the Red October, έκανε την εμφάνιση του στα περισσότερα computers και κονσόλες της εποχής και μία action εκδοχή του γνωστού παιχνιδιού, η οποία αντλούσε τις action sequences της από τη γνωστή ταινία.
Στο τιμόνι της Red Storm Entertainment
H πτώση της Σοβιετικής Ένωσης και ο κατακερματισμός της σίγουρα άλλαξε τα δεδομένα στη γεωπολιτική σκακιέρα στις αρχές της δεκαετίας του ΄90, ενώ ο πρώτος πόλεμος του Κόλπου ενάντια στον Saddam Hussein δεν θα μπορούσε να αφήσει ασυγκίνητο το γνωστό δημιουργό. To 1991 ο διάσημος συγγραφέας με το έργο του «The Sum of All Fears» (με πρωταγωνιστή τον Jack Ryan για μία ακόμη φορά) κατάφερε να αποτυπώσει στην εντέλεια τις νέες συνθήκες που χαρακτήρισαν το νέο κόσμο που μόλις είχε ανατείλει. Μερικά χρόνια αργότερα (1996) το όνομα του μπαίνει σε ένα ακόμη submarine simulation, στο Tom Clancy’s SSN, με τους gamers αυτή τη φορά να κατευθύνουν ένα αμερικανικό πυρηνικό υποβρύχιο (κλάσης 688i) σε 15 αποστολές που περιγράφουν μία σύρραξη ανάμεσα στο ναυτικό των Η.Π.Α και της Κίνας στην περιοχή της νότιας κινεζικής θάλασσας. Το SSN έκανε την εμφάνιση του σε Windows PC και ξεχώρισε για την εντυπωσιακά ρεαλιστική simulation προσέγγιση του.
Tην ίδια χρονιά, ο Tom Clancy ξεκινάει την ακόμη πιο ενεργή συμμετοχή του στον κόσμο των video games, καθώς σε συνεργασία με τον Doug Littlejohns (έναν απόστρατο κυβερνήτη του αμερικανικού ναυτικού) ιδρύουν την Red Storm Entertainment. Το πρώτο παιχνίδι που υπογράφει η Red Storm ήταν το Tom Clancy’s: Politika (1997), το οποίο βασιζόμενο σε ρεαλιστικά δεδομένα αναφέρεται στη διάδοχη κατάσταση στη Ρωσία μετά το θάνατο του προέδρου Γιέλτσιν. 8 factions παλεύουν για να κατακτήσουν την εξουσία σε ένα παιχνίδι στρατηγικής που θύμιζε το γνωστό RISK. Μάλιστα, το εν λόγω political simulation κυκλοφορούσε σε ειδική έκδοση που περιλάμβανε και το ομώνυμο έργο του Tom Clancy!
To 1998 έκανε την εμφάνιση του και το αρκετά ενδιαφέρον ruthless.com, ένα είδος οικονομικού TBS που έβαζε τον παίκτη στη θέση ενός CEO μίας εταιρείας ανάπτυξης software. Ο τίτλος όμως που αποτέλεσε game changer ήταν το πρώτο Rainbow Six, καθώς ήταν πραγματικά ένα επαναστατικό game για τα δεδομένα της εποχής… Συγκεκριμένα, το Rainbow Six (που βασίστηκε κι αυτό σε ομώνυμο έργο του Clancy) θεωρήθηκε ότι ήταν το πρώτο game που έφερε στο προσκήνιο το είδος των squad-based tactical first-person shooters.
Εν αντιθέσει με τα run-and-gun FPS που εκείνη την περίοδο μεσουρανούσαν, το Rainbow Six προέβαλλε τον προσεκτικό και ρεαλιστικό στρατηγικό σχεδιασμό. Το παιχνίδι που κυκλοφόρησε σε PC, Nintendo 64, PlayStation 1, Mac OS, SEGA Dreamcast και Gameboy Color εμφάνιζε την μονάδα αντιτρομοκρατικής RAINBOW να επιχειρεί να φέρει εις πέρας αποστολές μέσα σε ένα πλήρως εχθρικό αστικό περιβάλλον. Το Rainbow Six αντάμειβε τους προσεκτικούς gamers, δίνοντας ώθηση στον ρεαλισμό και στις stealth τακτικές, καθώς λάμβανε χώρα σε πραγματικές τοποθεσίες, με αληθινά όπλα και πυρά, ενώ μάλιστα μία σφαίρα ήταν ικανή να σε σκοτώσει. Επιπλέον, το πρώτο παιχνίδι της θρυλικής σειράς έμεινε στην ιστορία για το multiplayer co-op gameplay. To Rainbow Six αποτέλεσε μία τεράστια επιτυχία, για αυτό και κυκλοφόρησαν 18 συνολικά τίτλοι (πλαισιωμένα από διάφορα expansions) με τα Rainbow Six 3: Raven Shield (2003), R6: Vegas (2006) και R6: Vegas 2 (2008) και το πιο πρόσφατο Rainbow Six: Siege (2015) να αποτελούν τα πιο διάσημα games της σειράς.
Τα Tom Clancy’s games του 21ου αιώνα!
Το τρομοκρατικό χτύπημα της 11ης Σεπτεμβρίου 2001 στη Νέα Υόρκη και ο πόλεμος κατά της τρομοκρατίας κατέστησαν τα έργα του Tom Clancy ακόμη πιο ενδιαφέροντα και ελκυστικά στο ευρύ αναγνωστικό κοινό. Παράλληλα, η τεράστια επιτυχία του Rainbow Six δε γινόταν να περάσει απαρατήρητη, για αυτό και τον Αύγουστο του 2000, η μικρή Red Storm πέρασε στα χέρια της Ubisoft. To συγκεκριμένο deal όπως γίνεται εύκολα κατανοητό ουσιαστικά βοήθησε στην περαιτέρω ανάπτυξη και διάδοση των games που έφεραν το Tom Clancy brand.
Την περίοδο της εξαγοράς, η Red Storm είχε βάλει μπρος τις μηχανές και δούλευε πάνω στην ανάπτυξη του Ghost Recon, το οποίο όταν κυκλοφόρησε απέσπασε διθυραμβικές κριτικές και μάλιστα απέσπασε πολλά Game of the Year awards. Το Ghost Recon (κυκλοφόρησε σε PC, MAC, Xbox και GameCube) βάδισε στον ίδιο πετυχημένο tactical shooter δρόμο με το Rainbow Six, αν και το setting του Ghost Recon δεν βασίστηκε σε κάποιο από τα έργα του διάσημου μυθιστοριογράφου. Επιπλέον, αξίζει να σημειωθεί ότι το Ghost Recon ήταν ο τίτλος που έδωσε μία νέα διάσταση στο multiplayer του πρώτου Xbox, αναδεικνύοντας τη δυναμική της multiplayer πλατφόρμας της Microsoft: Xbox LIVE.
Η τεράστια επιτυχία του πρώτου Ghost Recon οδήγησε στην ανάπτυξη δύο expansion packs (Desert Siege, Island Thunder και Jungle Storm), ενώ φυσικά ακολούθησαν και πολλά sequels με σημαντικότερα τα: Ghost Recon 2 (2004), Ghost Recon Advanced Warfighter (2006) και Ghost Recon: Future Soldier (2012), τα οποία βελτίωναν συνεχώς την αρχική ιδέα και έδιναν μεγαλύτερη έμφαση στο ρεαλισμό και στην ανάπτυξη του tactical gameplay. Το επόμενο κεφάλαιο στον κόσμο του Ghost Recon θα είναι το Wildlands, το οποίο εν αντιθέσει με τα προηγούμενα games της σειράς θα στηρίζεται σε έναν open-world κόσμο.
Το τρίτο μεγάλο franchise που ήρθε να προστεθεί στα Rainbow Six και Ghost Recon ήταν το Splinter Cell, το οποίο δεν αποτέλεσε ένα tactical squad-based shooter αλλά ένα action-adventure προοπτικής τρίτου προσώπου με έμφαση στα stealth στοιχεία. Ο πρωταγωνιστής Sam Fisher (που θεωρείται μία από τις πιο αναγνωρίσιμες ηρωικές φιγούρες στον κόσμο του gaming) είναι ένας καλά εκπαιδευμένος πράκτορας της ομάδας Third Echelon, η οποία αποτελεί μία fictional υπηρεσία της αμερικανικής NSA. Στα περισσότερα Splinter Cell, ο Sam Fisher επιχειρεί να φέρει εις πέρας μία σειρά από αποστολές υψηλού ρίσκου, θέτοντας αμέτρητες φορές τη ζωή του σε κίνδυνο.
Μετά από το πρώτο game του franchise (από το 2002 μέχρι το 2013) κυκλοφόρησαν ακόμη 6 Splinter Cell games (Pandora Tomorrow, Chaos Theory, Essentials, Double Agent, Conviction και Blacklist), τα οποία επέκτειναν το stealth-based gameplay και ορισμένα μάλιστα εξ’ αυτών πρόσθεσαν στη συνταγή την έννοια των ηθικών διλλημάτων. Χρησιμοποιώντας πάντοτε την τελευταία Unreal Engine, τα Splinter Cell games ξεχώριζαν και στον τεχνικό τομέα, καθώς δεν υπήρχε game του franchise που να υπολείπεται στον τομέα των visuals. Τo Splinter Cell franchise θεωρείται αυτή τη στιγμή (μαζί με το Assassin’s Creed και το Watch Dogs) μία από τις πιο πετυχημένες εμπορικά gaming σειρές όλων των εποχών, με εκατομμύρια πωλήσεις και εκατομμύρια fans, οι οποίοι περιμένουν πως και πως την επόμενη περιπέτεια του Sam Fisher.
Τα τρία βασικά franchises (Rainbow Six, Splinter Cell και Ghost Recon) της Ubisoft που φέρουν το Tom Clancy brand πλαισιώθηκαν ακόμα από τα EndWar και H.A.W.X. Το Tom Clancy’s EndWar αποτέλεσε ουσιαστικά την προσπάθεια των developers της Ubisoft να δημιουργήσουν ένα real-time tactical strategy game, το οποίο περιέγραφε τον Γ’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Στο EndWar οι gamers μπορούσαν να επιλέξουν ανάμεσα από 3 playable factions, έχοντας στη διάθεση τους 7 διαφορετικούς τύπους όπλων/στρατευμάτων και μία σειρά από καταστροφικά super weapons. To παιχνίδι παρόλο που τα πήγε μέτρια σε επίπεδο κριτικών, ωστόσο έβαλε τις βάσεις για ένα ακόμη εναλλακτικό setting στον γαλαξία τίτλων του Tom Clancy. Ήδη αυτή τη στιγμή, η Ubisoft ετοιμάζει ένα sequel το οποίο μάλιστα θα είναι Online.
Ολοκληρώνοντας, το ταξίδι μας στα Tom Clancy games δε γίνεται να μην αναφερθούμε και στα H.A.W.X, τα οποία αποτέλεσαν ουσιαστικά ένα είδος «Ace Combat» αλλά προσαρμοσμένα στο στυλ και στο story του Tom Clancy. Τα H.A.W.X (κυκλοφόρησαν το 2009 και 2010) σίγουρα αποτέλεσαν δύο ενδιαφέρουσες προσπάθειες στο combat flight simulator genre, τα οποία όμως έδιναν περισσότερο ώθηση στο arcade στοιχείο και παρόλο που δεν έκαναν ποτέ το μεγάλο «μπαμ», παρόλα αυτά απέκτησαν μία αρκετά δυναμική community.
The legacy continues…
Ο Tom Clancy απεβίωσε τον Οκτώβριο του 2013 σε ηλικία 66 ετών, βυθίζοντας στη θλίψη τους χιλιάδες θαυμαστές του. Ωστόσο, η κληρονομιά που άφησε και η λάμψη του ονόματος του εξακολουθεί να μαγνητίζει εκατομμύρια gamers. Άλλωστε το πρόσφατο Tom Clancy’s: The Division που είναι αυτή τη στιγμή το απόλυτο best seller, φανερώνει ότι ακόμη και όταν ένα game δεν ακολουθεί τις παραδοσιακές νόρμες του γνωστού δημιουργού (όπως είναι γνωστό το The Division βασίζεται σε ένα καθαρόαιμο sci-fi setting), το «όνομα» Tom Clancy είναι αρκετό για να κεντρίσει την προσοχή της gaming community. O Clancy είναι λοιπόν βέβαιο ότι θα εξακολουθήσει να «ζει» μέσα από τα παιχνίδια και τα μυθιστορήματα του για πολύ καιρό ακόμα…
