Οι αστρονόμοι του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), με τη βοήθεια στοιχείων που τους παρείχε το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Rosetta, πραγματοποίησαν μια ανακάλυψη-έκπληξη η οποία θα μπορούσε να αλλάξει ριζικά θεωρίες σχετικά με το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα. Συγκεκριμένα, εντόπισαν μεγάλες ποσότητες μοριακού οξυγόνου (Ο2), το οποίο βγαίνει από τον κομήτη “Chury” (67Ρ / Churyumov-Gerasimenko). Το οξυγόνο είναι ένα στοιχείο που βρίσκεται σε αφθονία στη φύση, ωστόσο επειδή αντιδρά εύκολα με άλλα στοιχεία σχεδόν πάντα σχηματίζει χημικές ενώσεις όπως το μονοξείδιο του άνθρακα (CO), το διοξείδιο του άνθρακα (CO2) ή το νερό (H2O) – και σπανιότερα το συναντάμε σε μοριακή μορφή (O2).
Χρησιμοποιώντας τους ενσωματωμένους αισθητήρες του σκάφους Rosetta, ο ESA επιβεβαίωσε ότι η ποσότητα του μοριακού οξυγόνου στο νέφος αερίου γύρω από τον 67Ρ είναι σταθερή. Αυτό δείχνει ότι το στοιχείο είχε “παγιδευτεί” στη βαρύτητα του κομήτη πριν εκείνος σχηματιστεί και παρέμεινε εκεί ανέγγιχτο πριν ακόμη σχηματιστεί το ηλιακό σύστημα – κατ’ εκτίμηση δηλαδή πριν από 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.
Το γεγονός μάλιστα ότι εξακολουθεί να υπάρχει, αμφισβητεί κάποιες θεωρίες σχετικά με το πώς διαμορφώθηκε το ηλιακό μας σύστημα, οι οποίες θεωρούν ότι η ύλη είχε θερμανθεί και αργότερα πάγωσε. Μία τέτοια διαδικασία θα είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια του μοριακού οξυγόνου, κάτι που στην περίπτωση του κομήτη “Chury” δε συνέβη.
Το εύρημα στον κομήτη θα μπορούσε επίσης να έχει επιπτώσεις όσον αφορά τις έρευνες για την αναζήτηση ζωής σε άλλους πλανήτες.