H Michelle Kunimoto είναι μία 22χρονη φοιτήτρια στο University of British Columbia που τις τελευταίες μέρες βλέπει το όνομά της να κάνει το γύρο του κόσμου. Και ο λόγος δεν είναι άλλος από το γεγονός πως ανακάλυψε τέσσερις νέους εξωπλανήτες, ένα κατόρθωμα που θα το ζήλευε και το crew του USS Enterprise, από την αγαπημένη της σειρά Star Trek!
Η Kunimoto έκανε αυτή την ανακάλυψη καθώς εξέταζε ευρήματα της NASA από το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler, ως μέρος των εργασιών της στο πανεπιστήμιο. Από το 2009 που λειτουργεί το τηλεσκόπιο χρησιμοποιεί διακυμάνσεις στη φωτεινότητα των αστεριών για να εξερευνήσει την ύπαρξη εξωπλανητών. Την στιγμή που οι πλανήτες περνάνε μπροστά από τα αστέρια αυτά γίνονται πιο θολά, με αυτές τις μικρο-εκλείψεις να ονομάζονται “transits”. Όσο πιο μεγάλος είναι ο πλανήτης τόσο πιο δύσκολο είναι να εντοπιστούν οι καμπύλες φωτός του αστεριού. Η Kunimoto σκανάρισε την πληροφορία του Kepler και ειδικότερα πολλά από τα “transits” που είχαν διαφύγει από τους αστρονόμους και έκανε τη μεγάλη ανακάλυψή της.
Ο μικρότερος από τους πλανήτες που ανακάλυψε η Kunimoto, που μεγάλωσε βλέποντας τα επεισόδια του αυθεντικού τηλεοπτικού Star Trek, έχει το μέγεθος του Ερμή, οι άλλοι δύο είναι όσο η Γη και ο τελευταίος, που παρουσιάζει και το μεγαλύτερο ενδιαφέρον έχει τις διαστάσεις του Ποσειδώνα, απέχει 3.2000 έτη φωτός από την Γη και είναι πολύ πιθανό να έχει στην επιφάνειά του νερό. Ωστόσο είναι πιο κρύος και από… κατάψυξη αφού στην ατμόσφαιρά του βρίσκει κανείς παγωμένο υδρογόνο, μεθάνιο και αμμωνία!
Η περίφημη ανακάλυψη της Kunimoto θα δημοσιευτεί σύντομα στο Astronomical Journal και ήδη η καριέρα που ανοίγεται μπροστά της είναι λαμπρή.
“Το Star Trek μου κίνησε το ενδιαφέρον για τους εξωπλανήτες” παραδέχεται η Kunimoto. “Το όλο θέμα του Star Trek, περιέργεια και αναζήτηση, είναι πραγματικά σημαντικά για το πολύ πολύ πολύ μακροπρόθεσμο. Θέλουμε να απαντήσουμε το αιώνιο ερώτημα: Είμαστε μόνοι;”
