Το Mars Opportunity rover βρίσκεται στην επιφάνεια του πλανήτη Άρη από το 2004, διαψεύδοντας ακόμη και τους πιο αισιόδοξους επιστήμονες της NASA, οι οποίοι σε καμία περίπτωση δεν περίμεναν ότι το εν λόγω εξερευνητικό ρομποτικό όχημα θα άντεχε τόσο πολύ! Πριν από μερικές μέρες, το Mars Opportunity κατάφερε να καταρρίψει ένα “στοιχειωμένο” ρεκόρ, καθώς πλέον αποτελεί την πρώτη συσκευή που κατασκεύασε ο άνθρωπος, η οποία κατόρθωσε να διανύσει περισσότερα από 40 χιλιόμετρα στην επιφάνεια ενός ουράνιου σώματος (πέραν της Γης).
Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε το σοβιετικής κατασκευής Lunokhod 2, το οποίο το 1973 κάλυψε απόσταση 39 χιλιομέτρων στην επιφάνεια της Σελήνης μέσα σε μόλις πέντε μήνες, χρόνος σημαντικά λιγότερος από το Opportunity το οποίο χρειάστηκε περίπου 10 χρόνια για να διανύσει μία ανάλογη απόσταση. Πάντως, η πορεία του Opportunity αποτελεί ένα τεράστιο επίτευγμα, καθώς η αρχική πρόβλεψη των επιστημόνων έκανε λόγο ότι θα άντεχε μόλις 3 μήνες (!), ενώ ήταν προγραμματισμένο για να διανύσει μία απόσταση κοντά στο 1 χιλιόμετρο στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη. Σύμφωνα με τον project manager της NASA, John Callas, κανένα μέλος της αποστολής του Opportunity δεν περίμενε ούτε στα πιο τρελά του όνειρα το rover να αντέξει τόσο πολύ, καθώς κάποιοι έλεγαν ότι θα μπορούσε να αντέξει μέχρι τον πρώτο αρειανό χειμώνα ή το πολύ δύο χρόνια από την ημέρα που προσεδαφίστηκε στην επιφάνεια του Άρη. Ενδεικτικό του επιτεύγματος του Opportunity Rover, είναι ότι άντεξε 40 φορές περισσότερο από το δίδυμο αδερφάκι του, Spirit, το οποίο είναι εκτός λειτουργίας από το 2010. H πρόσθετη απόσταση που κάλυψε το Opportunity βοήθησε τους επιστήμονες να κάνουν πάρα πολύ σημαντικές ανακαλύψεις, με σημαντικότερη όλων την ανακάλυψη ιχνών πόσιμου ύδατος που βρήκε η συσκευή.
Οι υπεύθυνοι της NASA αναφέρουν ότι εάν το Opportunity rover καλύψει ακόμα 2 χιλιόμετρα θα φτάσει στην Κοιλάδα του Μαραθώνα (Marathon Valley), μία πολύ πλούσια περιοχή από γεωλογικής απόψεως, η οποία θα δώσει τη δυνατότητα στους επιστήμονες να συλλέξουν περισσότερα στοιχεία για το γεωλογικό παρελθόν του Κόκκινου Πλανήτη. Με βάση τα παραπάνω ένα πράγμα καθίσταται σαφές, ότι εκεί που όλα σταματούν το Mars Opportunity Rover συνεχίζει!
