Και κάπως έτσι, με μία εντυπωσιακή εκτόξευση που έκανε τη νύχτα-μέρα, ξεκινά μία επταετής φιλόδοξη αποστολή για τον Osiris-Rex, τον ρομποτικό «κυνηγό» αστεροειδών της NASA που έφυγε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα, πάνω σε ένα πύραυλο «Άτλας V»! Στόχος του ο αστεροειδής Μπανού και σκοπός του να πάρει δείγματα από την επιφάνειά του και να τα επιστρέψει στη Γη για μελέτη.
Ο Μπανού είναι ένας μικρός πρακτικά αστεροειδής διαμέτρου 500 μέτρων, ο οποίος δημιουργήθηκε πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σχεδόν ταυτόχρονα με τη Γη. Η τροχιά του τον κατατάσσει στα εν δυνάμει επικίνδυνα ουράνια σώματα να διασταυρωθούν κάποια στιγμή με τον πλανήτη μας (υπάρχει μια πιθανότητα στις 800 να πέσει πάνω στη Γη μετά από 166 χρόνια).
Το Osiris-REx θα πλευρίσει τον αστεροειδή -κάτι που αναμένεται να συμβεί τον Αύγουστο του 2018- και θα τον μελετήσει από ύψος 700 μέτρων για περίπου δύο χρόνια με τις κάμερές του, ώσπου να επιλεγεί το καταλληλότερο σημείο στην επιφάνειά του για να γίνει η λήψη του δείγματος βάρους τουλάχιστον 60 γραμμαρίων, που μπορεί να φθάσει ακόμη και τα δύο κιλά. Θα είναι η πρώτη φορά που -αν το σχέδιο ευοδωθεί- θα φθάσει στα χέρια των επιστημόνων μια τόσο μεγάλη ποσότητα ύλης από ένα ουράνιο σώμα πέρα από τη Σελήνη (μετά το πρόγραμμα «Απόλλων» στη δεκαετία του ’70).
Σημειώστε πάντως οτι αυτή δεν είναι είναι η πρώτη αποστολή της ανθρωπότητας σε αστεροειδή. Είχαν προηγηθεί οι Ιάπωνες που το 2005 έστειλαν το σκάφος τους Χαγιαμπούσα στον αστεροειδή Ιτοκάβα και, παρά τα προβλήματα που συνάντησαν, κατάφεραν να φέρουν πίσω στη Γη μια πολύ μικρή αλλά πολύτιμη ποσότητα δείγματος (λιγότερο από ένα χιλιοστό του γραμμαρίου).
