Το διαστημόπλοιο New Horizons της NASA μας πρόσφερε πριν από κάποιους μήνες μια εικόνα του Charon, του δορυφόρου του Πλούτωνα, που δεν έχουμε ξαναδεί μέχρι σήμερα: τον πλανήτη με μια κοκκινωπή κηλίδα στο πάνω μέρος του. Πρόκειται για ένα φαινόμενο που εξάπτει την περιέργεια όλων. Ένα φαινόμενο που η ομάδα της NASA δεν έχει ξανασυναντήσει, οπότε πέρασαν σχεδόν έναν χρόνο μελετώντας όλα τα δεδομένα και τις εικόνες που έλαβαν. Τώρα, έχουν την απάντηση στο ερώτημα πως προέκυψε αυτό το φαινόμενο. 21. Ο Will Grundy, επικεφαλής της ομάδας, περιγράφει τον Πλούτωνα ως έναν καλλιτέχνη του δρόμου που ψέκασε με σπρέι γκράφιτι τον φίλο του, μόνο που καλύπτει μια περιοχή μεγάλη όσο το Νέο Μεξικό.
Καθώς οι επιστήμονες της NASA υποπτεύονταν από την αρχή ότι πιθανώς να πρόκειται για μεθάνιο, κατασκεύασαν ένα μοντέλο για να αποδείξουν ότι κόκκινο χρώμα προήλθε από τον Πλούτωνα. Βλέπετε, ο Πλούτωνας έχει αδύναμη βαρύτητα με συνέπεια η ατμόσφαιρα του να διαφεύγει προς το διάστημα, ενώ η βαρύτητα του δορυφόρου είναι αρκετά δυνατή, γι’ αυτό απορρόφησε το μεθάνιο. Απλά τυχαίνει οι θερμοκρασία του Βόρειου Πόλου του Charon να μπορεί να πέσει στους -250 βαθμούς Κελσίου κατά την διάρκεια του χειμώνα, που μπορεί να διαρκέσει εκατοντάδες χρόνια.
Το μεθάνιο από μόνο του δεν έχει χρώμα, όμως μετατρέπεται σε σε αυτό το κοκκινωπό οργανικό υλικό, που ονομάζεται “θολίνη” λόγω μιας διαδικασίας που ενεργοποιείται λόγω της υπεριώδης ακτινοβολίας. Η θολίνη μπορεί να κολλήσει στον Πόλο παρόλο που δεν έχει μακρύ χειμώνα τώρα, χρωματίζοντας, μόνιμα πλέον, την περιοχή κόκκινη. Η επιστημονική ομάδα πιστεύει πλέον ότι κι άλλοι μικροί πλανήτες στην ζώνη του Kuiper με τους δικούς τους δορυφόρους μπορεί να παρουσιάσουν “μεταφορά ατμοσφαιρικών χαρακτηριστικών”. Φυσικά, δεν μπορούμε να γνωρίζουμε σίγουρα μέχρι να το δούμε, και αν η ομάδα του New Horizons σταθεί τυχερή, ίσως το διαστημόπλοιο να βρει παρόμοιους δορυφόρους κατά την διάρκεια της εξερεύνησης του στην ζώνη του Kuiper.
