Ο γνωστός game developer του Facebook, η Zynga, αποτελεί το απόλυτα παράδειγμα προς αποφυγή για τις υπόλοιπες εταιρείες που δραστηριοποιούνται στο χώρο του online gaming αλλά και των social networks. Κατάφερε μέσα σε 6 χρόνια να φτάσει από το μηδέν στην απόλυτη κορυφή και να ξαναβρεθεί στο ναδίρ, δίνοντας τροφή στους διάφορους κριτικούς ώστε να μας θυμήσουν το πόσο εύκολα μπορεί να δημιουργηθεί μια ιντερνετική “φούσκα”, ακόμα και σήμερα.
Με αφορμή την, προ ημερών, ανακοίνωση της Zynga πως εγκαταλείπει το μοντέλο των “πραγματικών” χρημάτων στα παιχνίδια της και επιστρέφει (κακήν-κακώς θα λέγαμε) στο free to play, ας κάνουμε μια μικρή αναδρομή στη σύντομη ιστορία της εταιρείας, βλέποντας τις μοιραίες κινήσεις που την οδήγησαν από την καταξίωση στις συνεχόμενες οπισθοχωρήσεις των τελευταίων μηνών.
Η Zynga ιδρύθηκε τον Απρίλιο του 2007 από τον Mark Pincus, με την επωνυμία Presidio Media αρχικά, για να μετονομαστεί λίγους μήνες αργότερα. Τον Ιούλιο του 2007 έδωσε στους χρήστες το πρώτο της παιχνίδι, που έμελλε να είναι και ένα τεράστιο hit, ίσως αυτό που της έδωσε το πάτημα να φτάσει τόσο ψηλά. Δεν ήταν άλλο από το Texas Hold’Em Poker, πλέον γνωστό ως Zynga Poker. Την εποχή εκείνη το Facebook ξεκινούσε το μεγάλο του “boom” και παράλληλα η Zynga λάμβανε χρηματοδοτήσεις ύψους πολλών εκατομμυρίων δολλαρίων από επενδυτές. Η συγκυρία ήταν ιδανική. Τον Ιούνιο του 2009 κυκλοφόρησε το έτερο γνωστό παιχνίδι της εταιρείας που προκάλεσε πανικό στους gamers και μετεβλήθη σε παγκόσμιο φαινόμενο, το Farmville φυσικά. Τα casual Facebook games της Zynga είχαν τεράστια απήχηση στους χρήστες του μεγαλύτερου κοινωνικού δικτύου και τόσο η ίδια η Zynga, όσο και το Facebook, επωφελούνταν πολύ από αυτό.
Από τα τέλη του 2009 και μετά, ξεκινά μια περίοδος κατά την οποία η Zynga προσπαθεί να επεκταθεί ακόμα περισσότερο, στηριζόμενη στο momentum που διέθετε και στα πολλά εκατομμύρια χρηστών της. Προσλαμβάνει υπαλλήλους, ανοίγει νέα studios σε διάφορες πόλεις (Los Angeles, Βangalore κ.λπ.), ενώ ξοδεύει αθρόα χρήματα για να εξαγοράσει άλλους developers, συχνά μόνο και μόνο για να αποκτήσει τα δικαιώματα κάποιου φερέλπιδος παιχνιδιού. Μια τακτική που σίγουρα ήταν ένα τεράστιο ρίσκο και που οι ιθύνοντες της εταιρείας μάλλον δεν είχαν σχεδιάσει σωστά. Serious Business, XPD Media, Bonfire Studios, Conduit Labs, Area/Code, Newtoy, Inc, OMGPOP, κάποια από τα studios που η Zynga εξαγόρασε με συνοπτικές διαδικασίες. Ιδιαίτερα για την τελευταία, ξόδεψε 180 εκατομμύρια δολλάρια, με απώτερο στόχο τα δικαιώματα του παιχνιδιού Draw Something, το οποίο μέσα στον πρώτο μήνα από την εξαγορά, έχασε έτσι απλά το 1/3 των παικτών του! Η φούσκα είχε μεγαλώσει επικίνδυνα και έπρεπε να γίνει κάτι σύντομα.
Δυστυχώς για τη Zynga, τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά και σε άλλους τομείς. Ο μήνας του μέλιτος με τον Mark Zuckerberg είχε περάσει και οι αψιμαχίες με το Facebook γίνονταν σύνηθες φαινόμενο, με αφορμή κάποιες διαφημιστικές πρακτικές της Zynga, αλλά και τον τρόπο που οι δύο εταρείες προσπαθούσαν να βγάλουν έσοδα από τους παίκτες. Μια 5ετής συμφωνία ήταν σε ισχύ από το 2010, αλλά μάλλον δεν έλυσε τα προβλήματα που προέκυπταν. Εν τω μεταξύ, η γκάμα παιχνιδιών της Zynga μεγάλωνε, με κύριο χαρακτηριστικό τους την…κατάληξη σε -ville και τον “simulation” χαρακτήρα, οι χρήστες συνέχιζαν να παίζουν μανιωδώς, αλλά η κόπωση άρχισε να γίνεται εμφανής και η έλλειψη έμπνευσης για νέους τίτλους από τον developer, οδηγούσε σε αδιέξοδο. Ο ανταγωνισμός γιγαντωνόταν και τα απλό μοντέλο των Facebook mini-games έχανε την απηχησή του, με την πάροδο των μηνών.
Παράλληλα, οι μετοχές της εταιρείας διακινούνταν στο χρηματιστήριο από τα τέλη του 2011. Ξεκίνησαν με 10 δολλάρια ανά μετοχή, φθάνοντας μετά από 3-4 μήνες, το 2012, στο peak των $14.50, για να ακολουθήσει η κατρακύλα στα 2 δολλάρια σχεδόν, μέσα στο ίδιο έτος. Στην ίδια παγίδα έπεσε, όπως θα θυμόμαστε, και το ίδιο το Facebook, όμως το μέγεθός του δεν επέτρεψε μεγαλύτερες ζημιές, τουλάχιστον μέχρι τώρα. Μετά από τα τόσα “ανοίγματα” της Zynga, που όμως δεν απέφεραν αποτελέσματα, το 2013 έμελλε να είναι μια δύσκολη χρονιά γι’αυτήν. Στις 31 Μαρτίου έληξε η ειδική συμφωνία/συνεργασία που είχε με το Facebook, κάτι που δείχνει πως δεν υπολογίζεται τόσο όσο παλαιότερα, όταν έφθανε να γίνει ο μεγαλύτερος game developer του κοινωνικού δικτύου. Ταυτόχρονα άρχισε να διακόπτει τη λειτουργία πολλών μικρών και “ασύμφορων” τίτλων της (18 συνολικά, μεταξύ των οποίων τα PetVille, FishVille, Mafia Wars 2 και άλλα), αφήνοντας στα κρύα του λουτρού τους παίκτες, ενώ τον φετινό Ιούνιο ανακοίνωσε την απόλυση 520 εργαζομένων της, ήτοι περίπου το 18% του συνόλου τους. Μόνο το δεύτερο τρίμηνο του 2013 έχασε το 40% της βάσης χρηστών της και τα έσοδά της μειώθηκαν κατά 20%. Κερασάκι στην τούρτα, η ανακοίνωση που αναφέραμε στην αρχή, προ ημερών, την οποία ακολούθησε πτώση της αξίας της μετοχής της Zynga κατά 13%.
Μετά από όλα αυτά, η ανάκαμψη φαντάζει δύσκολη υπόθεση για τον πάλαι ποτέ “βασιλιά” των Facebook games. Χρειάζονται επειγόντως νέοι, ενδιαφέροντες τίτλοι που θα τραβήξουν τους χρήστες κοντά της, αλλά και ριζικός ανασχεδιασμός του μοντέλου λειτουργίας της. Στη προσπάθεια αυτή θα την βοηθήσει και ο Don Mattrick, πρώην πρόεδρος του τμήματος Interactive Entertainment Business της Microsoft, ο οποίος μόλις ανέλαβε τη θέση του CEO της Zynga, αλλά το έργο του δεν είναι εύκολο. Η προσοχή της εταιρείας στρέφεται τώρα στο iOS και το Android, ευελπιστώντας να καλύψει κάποια κενά στο gaming τμήμα των mobile πλατφόρμων, που γνωρίζει τεράστια άνοδο. Είναι ίσως η τελευταία ευκαιρία της Zynga να κρατηθεί στον αφρό και να μη “σκάσει” άδοξα, σαν ακόμη μια φούσκα του χώρου της πληροφορικής.
τα σχόλια είναι κλειδωμένα.