Η διαστημική εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Elon Musk, η SpaceX, από το 2019 έχει θέσει εκατοντάδες μικρούς δορυφόρους σε τροχιά γύρω από τη Γη. Σκοπός είναι η ανάπτυξη της υπηρεσίας Starlink που εξασφαλίζει ευρυζωνική σύνδεση στο internet. Τα σχέδια της εταιρείας δεν εξελίσσονται όμως πάντα ομαλά, αφού, όπως έγινε γνωστό, μια γεωμαγνητική καταιγίδα, που προκλήθηκε από μία μεγάλη ηλιακή έκλαμψη, κατέστρεψε τουλάχιστον 40 από τους 49 δορυφόρους που εκτόξευσε πρόσφατα η SpaceX.
Η εκτόξευση των δορυφόρων, που πραγματοποιήθηκε με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX από το διαστημικό κέντρο Κένεντι, συνέπεσε χρονικά με την προειδοποίηση που εξέδωσε στις 2 και 3 Φεβρουαρίου το αμερικανικό Κέντρο Πρόγνωσης Διαστημικού Καιρού για επικείμενη γεωμαγνητική καταιγίδα.
Σύμφωνα με την εταιρεία, η ταχύτητα και η σφοδρότητα της ηλιακής καταιγίδας ανέβασε τη θερμοκρασία στην ατμόσφαιρα της Γης, αυξάνοντας έτσι την ατμοσφαιρική πυκνότητα στο χαμηλό ύψος τροχιάς των δορυφόρων. Ουσιαστικά προκάλεσε έντονη τριβή ή έλξη που εξουδετέρωσε τουλάχιστον 40 δορυφόρους.
Οι χειριστές του Starlink προσπάθησαν να θέσουν τους δορυφόρους σε διαφορετική τροχιά «ασφαλούς λειτουργίας» (safe-mode) για να “σώσουν” την κατάσταση. Οι προσπάθειες αυτές απέτυχαν στις περισσότερες περιπτώσεις, με αποτέλεσμα οι δορυφόροι να εισέλθουν σε χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας όπου κάηκαν, σύμφωνα με την SpaceX.
