H NASA επιθυμεί να δοκιμάσει τις εφαρμογές και τις δυνατότητες της 3D printing τεχνολογίας και πέραν της γήινης βαρύτητας και ατμόσφαιρας, στέλνοντας έναν ειδικά διαμορφωμένο τρισδιάστατο εκτυπωτή στο διάστημα. Ο εξελιγμένος 3D printer που φέρει την ονομασία Portal, πρόκειται πολύ σύντομα να φτάσει στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μέσω της διαστημικής κάψουλας Dragon της εταιρείας SpaceX.
Έχοντας το μέγεθος ενός μικρού φούρνου μικροκυμάτων, η συγκεκριμένη συσκευή θα δώσει τη δυνατότητα στους αστροναύτες που ζουν και εργάζονται στο Διαστημικό Σταθμό να δοκιμάσουν τις εφαρμογές και τα προϊόντα της 3D printing τεχνολογίας σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας και να εξάγουν χρήσιμα συμπεράσματα, τα οποία στη συνέχεια θα μπορέσουν να χρησιμοποιηθούν για την περαιτέρω βελτίωση της συγκεκριμένης τεχνολογίας (και όχι μόνο). Σύμφωνα με τους υπευθύνους της NASA, ο Portal μπορεί να κατασκευάσει μία σειρά από πλαστικά αντικείμενα σε μόλις 15 λεπτά και σίγουρα (εάν τελικώς λειτουργήσει σωστά) θα βοηθήσει σημαντικά τους αστροναύτες, ώστε εάν παρουσιάζεται κάποιο μεγάλο πρόβλημα τεχνικής φύσεως στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (με κάποιο ελλαττωματικό κομμάτι ή εξάρτημα), να προβαίνουν στην άμεση αντικατάσταση του. Η Made in Space, η εταιρεία που κατασκεύασε τον εν λόγω 3D printer, χρειάστηκε περισσότερες από 30.000 ώρες συνεχούς testing, ώστε οι υπεύθυνοι της να βεβαιωθούν ότι το συγκεκριμένο μηχάνημα θα αντέξει στις δύσκολες συνθήκες του διαστήματος.
Όπως τονίζει η επικεφαλής του συγκεκριμένου προγράμματος της NASA, LaNetra Tate, η αποστολή ενός 3D printer στο διάστημα δείχνει το δρόμο και σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές, όπου οι αστροναύτες ή οι μελλοντικοί εξερευνητές του διαστήματος θα είναι σε θέση να δημιουργούν τα δικά τoυς hardware υλικά (σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης), χωρίς να χρειάζεται να περιμένουν να φτάσει σε αυτούς ένα δεύτερο διαστημόπλοιο (κάτι που μπορεί να απαιτεί μήνες ή ακόμη και χρόνια μέχρι ώσπου το σκάφος να φτάσει στον τελικό προορισμό του). Αναμφίβολα, η 3D printing τεχνολογία παρουσιάζει πάρα πολλές εξελιγμένες δυνατότητες και σκεφτείτε ότι ακόμα… βρισκόμαστε στην αρχή!
