Στρέφοντας το βλέμμα μας προς τους ουρανούς και θαυμάζοντας την απεραντοσύνη του σύμπαντος, ένα από τα προαιώνια ερωτήματα που συντροφεύει την ύπαρξη μας, από τότε που ο άνθρωπος απέκτησε πρόσβαση στη «λογική», αφορά στο εάν είμαστε μόνοι στο σύμπαν… Ένα ερώτημα που ύστερα από χιλιάδες χρόνια ακόμη δεν μπορεί να βρει την απάντηση του, ωστόσο έχει γίνει η αφετηρία για να γεννηθούν άπειρα πνευματικά δημιουργήματα, αποτελώντας έναν από τους θεμέλιους λίθους για το είδος του sci-fi. Το προαναφερθέν αναπάντητο ερώτημα αποτελεί τη βάση για να ξετυλιχθεί το κουβάρι του story του Scars Above, ενός πολλά υποσχόμενου third-person action / shooter με έντονο το στοιχείο της εξερεύνησης από την εκ Σερβίας ορμώμενη Mad Head Games, ενός μικρού αλλά πολλά υποσχόμενου development studio… Για πάμε να το δούμε…  

We are all made of… Scars!

To σενάριο του Scars Above τοποθετεί τους gamers χρονικά στο κοντινό μέλλον. Μια περίεργη πυραμοειδής εξωγήινη κατασκευή, ονόματι “Metahedron”, εμφανίζεται μια ημέρα ξαφνικά πάνω από τον πλανήτη μας, αλλάζοντας για πάντα τον ρου της ανθρώπινης ιστορίας. Μετά από μερικούς μήνες, η επιστημονική κοινότητα αποφασίζει να κάνει επαφή με το Metahedron, αποστέλλοντας την Sentient Contact Assessment and Response (εν συντομία: S.C.A.R.), μια τετραμελή ομάδα επιστημόνων που χρησιμοποιώντας «state-of-the art» τεχνολογία θα επιχειρήσει να μάθει για τους σκοπούς της εξωγήινης αυτής κατασκευής. Όπως εύκολα μπορείτε να φανταστείτε, στην πρώτη προσπάθεια που κάνει το πλήρωμα για να επικοινωνήσει με το Metahedron, τα πράγματα πάνε τελείως στραβά, με αποτέλεσμα το διαστημόπλοιο τους να μεταφερθεί σε έναν άγνωστο εξωγήινο κόσμο…

Οι gamers αναλαμβάνουν το ρόλο της Kate Ward, μιας νέας επιστήμονα που από τη μία στιγμή στην άλλη βρίσκεται παγιδευμένη σε έναν αφιλόξενο εξωγήινο κόσμο, χαμένο κάπου στα βάθη του χωροχρόνου. Ολομόναχη και με τους συντρόφους της να αγνοούνται, καλείται να χρησιμοποιήσει όλες τις γνώσεις της για να επιβιώσει και να βρει τρόπο να αποδράσει… Κρίνοντας το story, σίγουρα δεν μπορούμε να πούμε ότι διεκδικεί δάφνες πρωτοτυπίας, καθώς στηρίζεται σε ένα μάλλον τετριμμένο και γεμάτο κλισέ σενάριο που το έχουμε δει να επαναλαμβάνεται πολλάκις τόσο στον κινηματογράφο, όσο και στο gaming. Οι fans του sci-fi genre εύκολα θα διαπιστώσουν τις επιρροές που έχει δεχθεί το Scars Above, καθώς θα λέγαμε ότι περιλαμβάνει λίγο… από όλα, συνδυάζοντας στοιχεία από ταινίες όπως το Arrival, το Contact, το Prometheus και το Extinction, ενώ από τον κόσμο του gaming οι επιρροές από το σχετικά πρόσφατο Returnal και του Remnant from the Ashes είναι κάτι παραπάνω από… εμφανείς. Στο μείγμα βάλτε και ολίγον από Dark Souls κυρίως σε ότι έχει να κάνει με το σύστημα των saves (ονομάζονται pillars και θυμίζουν τα γνωστά bonfires) και έτσι θα έχει σχηματίσει μια πρώτη εικόνα περί τίνος πρόκειται.

Στη βάση του gameplay του, το Scars Above πρόκειται για ένα action shooter προοπτικής τρίτου προσώπου που δίνει όμως ιδιαίτερη βαρύτητα στο κομμάτι της εξερεύνησης. Ο κόσμος του παιχνιδιού βρίθει από εξωγήινες μορφές ζωής, οι οποίες όπως μπορείτε να φανταστείτε το μόνο που επιζητούν είναι να σας μετατρέψουν σε… μεζεδάκι. Η Kate έχοντας την ιδιότητα της επιστήμονα, καλείται να χρησιμοποιήσει προς όφελος της το φυσικό περιβάλλον, αφού πρώτα «σκανάρει» τη χλωρίδα και την πανίδα που συναντάει στο δρόμο της.

Στη διάρκεια του παιχνιδιού, η Kate θα κληθεί να αντιμετωπίσει μια σειρά από προκλήσεις σε ένα πολυποίκιλο φυσικό περιβάλλον, ταξιδεύοντας μέσα από αφιλόξενες ζούγκλες, χιονοθύελλες, βαλτότοπους και ανήλιες σπηλιές. Κάθε νέα ανακάλυψη που πραγματοποιεί την οδηγεί όχι μόνο στο να ανακαλύψει καλύτερα τον κόσμο γύρω της και να δώσει απάντηση στο ερώτημα για το τι απέγιναν οι σύντροφοι της, αλλά παράλληλα στο να σχεδιάσει νέα πιο εξελιγμένα όπλα και gadgets που θα την βοηθήσουν στην επιβίωση της.

Scar(s) Tissue…

Ένα δομικό στοιχείο του gameplay και του μηχανισμού της μάχης, έχει να κάνει με το V.E.R.A, το εξελιγμένο όπλο που χρησιμοποίει η πρωταγωνίστρια και το οποίο μπορεί να δεχθεί 4 διαφορετικούς τύπους Ammo (Electric, Fire, Water και Poison). Και ενώ το Scars Above πλασάρεται ως ένα third-person shooter, ανήκει στους τύπους των παιχνιδιών που δεν προσφέρουν μια brainless run ‘n gun εμπειρία. Αντιθέτως, είναι περισσότερο «εγκεφαλικό», καθώς η ηρωίδα όταν εκτοξεύει τα διάφορα projectiles της θα πρέπει να εστιάσει στις εν γένει αδυναμίες των αντιπάλων της (ανάλογα και με το είδος τους), αλλά και στα λεγόμενα weak spots που αυτοί διαθέτουν. Για παράδειγμα, ένα εξωγήινο πλάσμα μπορεί να διαθέτει ένα αδύναμο σημείο που να μπορεί να χτυπηθεί στα χέρια πιο αποτελεσματικά με κάποιο fire-based projectile, παρά κάνοντας χρήση του Electric module.

Επιπλέον, η Kate δύναται να εκμεταλλευθεί και το φυσικό περιβάλλον προς όφελος της, καθώς μπορεί για παράδειγμα να προκαλέσει ηλεκτροπληξία σε εχθρούς που βρίσκονται μέσα στο νερό ή να παγώσει περιοχές και έτσι να αποκτήσει ένα τακτικό πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων της. Κάθε σενάριο μάχης απαιτεί και διαφορετική προσέγγιση από την ηρωίδα του Scars Above και σίγουρα σε αυτό έγκειται και η μαγεία που προσφέρει ο τίτλος της Mad Head Games. Μάλιστα, σε ότι έχει να κάνει την ποικιλομορφία των εχθρών, εδώ η φαντασία των developers… οργιάζει, καθώς θα τεθείτε αντιμέτωποι από αραχνοειδή (που μοιάζουν σα να έχουν ξεπηδήσει από το Starship Troopers) μέχρι πλάσματα που θυμίζουν γορίλες, Yeti και Zerg (από το StarCraft), ενώ φυσικά δεν λείπουν και τα διάφορα επικά boss fights (με γκροτέσκα εφιαλτικά τέρατα που είναι εμπνευσμένα από τους χειρότερους εφιάλτες του Lovecraft) και που σίγουρα αυξάνουν κατακόρυφα το επίπεδο της πρόκλησης.

Φυσικά από το παιχνίδι δεν λείπει και το στοιχείο του character progression, με την ηρωίδα του Scars Above να «ξεκλειδώνει» διάφορα perks και abilities κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Ωστόσο, εδώ εντοπίζουμε και ένα foul από τους developers, οι οποίοι δείχνουν να ακολουθούν μια όχι και τόσο παραδοσιακή προσέγγιση στο θέμα της συλλογής experience points. Στο παιχνίδι, ο μόνος τρόπος για να συλλέξετε XPs είναι να συγκεντρώσετε ειδικά orbs που ονομάζονται «Knowledge» και μπορεί να εμφανιστούν όχι μόνο διάσπαρτα στο περιβάλλον αλλά και από τους εχθρούς που σκοτώνετε. Εάν συλλέξετε αρκετά τότε κερδίζετε και ένα ability point, το οποίο στη συνέχεια μπορείτε να το κατανέμετε σε δύο από τα διαθέσιμα skill trees (Engineering και Xenobiology). Σε γενικές γραμμές, αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι το progression δεν διαθέτει το απαιτούμενο βάθος, είναι αρκετά basic και στο μεγαλύτερο κομμάτι του παιχνιδιού δεν φάνηκε να επηρεάζει σε ιδιαίτερο βαθμό την απόδοση σας.

Αξίζει να σημειωθεί ότι από το Scars Above δεν λείπουν και τα διάφορα puzzles, μικρής έκτασης και όχι ιδιαίτερης δυσκολίας, ενώ παράλληλα υπάρχει και το στοιχείο του «detective investigation», με τη μορφή που έχουμε συνηθίσει στη σειρά Arkham και σίγουρα αποτελεί μια ευχάριστη απόδραση από τα συνεχή encounters, με τους εξωγήινους αντιπάλους σας. Τα puzzles αν μη τι άλλο λειτουργούν, όμως ορισμένα από αυτά ήταν αρκετά εκνευριστικά και μάλλον… χάσιμο χρόνου. 

Scar(y)… face!  

Κρίνοντας με βάση τα παραπάνω, είναι εμφανές ότι το Scars Above διαθέτει αρκετά ενδιαφέροντα και διαφορετικά concepts, τα οποία μάλιστα οφείλουμε να ομολογήσουμε ότι καταφέρνουν να «δέσουν» μεταξύ τους. Ωστόσο, το παιχνίδι εκεί που χάνει είναι στην εκτέλεση, απόρροια του γεγονότος ότι το αποτελεί μια low-budget παραγωγή. Αναμφίβολα, δεν έχουμε να κάνουμε με ένα AAA game και αυτό είναι κάτι που αποτυπώνεται στη συνολική εμπειρία που προσφέρει στους gamers.

Συγκεκριμένα, ναι μεν ο κόσμος του Scars Above μπορεί να χαρακτηρίζεται από μια εξαιρετικά ενδιαφέρουσα σκοτεινή ατμόσφαιρα, όμως η παρουσίαση και η απόδοση του είναι σε πολλές περιπτώσεις άδεια, επαναλαμβανόμενη και βαρετή. Παράλληλα, η απόκριση του animation είναι πολλές φορές σπασμωδική και τα γραφικά μοιάζουν σε αρκετά σημεία… outdated. Αδιαμφισβήτητα, ο τεχνικός τομέας είναι η «αχίλλειος πτέρνα» του Scars Above, με την ηρωίδα να μοιάζει ορισμένες φορές σαν άψυχη μαριονέτα,  ενώ το lip-syncing είναι τόσο φτωχό που κάνει τη πρωταγωνίστρια να θυμίζει… εγγαστρίμυθο. Επίσης, οι διάλογοι δεν έχουν δουλευτεί όσο θα έπρεπε, τα game breaking bugs κάνουν αισθητή τη παρουσία τους, ενώ τέλος η trial & error λογική και το χαρακτηριστικό της «επανάληψης» σε περίπτωση ήττας σας που επικρατεί εξαιτίας των περιορισμών του save system (το οποίο ουσιαστικά μεταφέρει τον παίκτη από περιοχή σε περιοχή), ενδέχεται να ξενίσει μια σημαντική μερίδα των gamers.

Scars… below!

Χωρίς αμφιβολία, το Scars Above ανήκει στη κατηγορία των τίτλων που δεν είναι απαραιτήτως κακοί, παρόλα αυτά αδυνατούν να ξεφύγουν από τη μετριότητα, εξαιτίας του ελλειμματικού και outdated τεχνικού τομέα τους. Μάλιστα, σε καμία περίπτωση δεν θα πρέπει να το συγκρίνουμε με το ποιοτικά ανώτερο Returnal, καθώς είναι άδικο να θέτεις αντιμέτωπο ένα AAA game με μια low-budget παραγωγή που αποτελεί απλώς ένα καλοστημένο “indie”.   Παρόλα αυτά, οφείλουμε να ομολογήσουμε ότι η προσπάθεια της Mad Head Games κρίνεται ως ικανοποιητική, αποδεικνύοντας ότι οι developers της διαθέτουν και παρόν και μέλλον. Εάν το Scars Above δεν έχανε στα σημεία (εξαιτίας της έλλειψης υψηλού budget) και με λίγο παραπάνω polish, σίγουρα θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως μια από τις πιο ευχάριστες εκπλήξεις της χρονιάς. Πάντως, αξίζει να του δώσετε μια ευκαιρία σε περίπτωση που το βρείτε σε χαμηλή τιμή…

Ανάπτυξη: Mad Head Games Έκδοση: Prime Matter Διάθεση: Enarxis Dynamic Media

ΓΡΑΦΙΚΑ: 71%

ΗΧΟΣ: 70%

GAMEPLAY: 78%

ΑΝΤΟΧΗ: 63 %

ΓΕΝΙΚΑ: 71%