Η μακρά παραμονή στο διάστημα οφείλεται για συγκεκριμένα προβλήματα που παρατηρούνται στην πλάτη ενός αστροναύτη, σύμφωνα με νέα μελέτη η οποία υποστηρίζει ότι οι μύες στο εσωτερικό της σπονδυλικής στήλης αποδυναμώνονται με το πέρασμα του χρόνου. Η έλλειψη βαρύτητας καθιστά τους μύες επιρρεπείς στην ατροφία, κάνοντάς τους πιο αδύναμους. Οι σημαντικές αλλαγές στο σώμα εξηγούν τους πόνους που νιώθουν οι αστροναύτες στην πλάτη, έπειτα από κάθε διαστημικό ταξίδι. Η επίλυση του συγκεκριμένου προβλήματος είναι μείζονος σημασίας για το διαστημικό πρόγραμμα της NASA.
Ειδικότερα, επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Σαν Ντιέγκο ανακάλυψαν ότι οι μύες που συνδέουν τα κόκκαλα της σπονδυλικής στήλης και ελέγχουν την κίνησή τους συρρικνώθηκαν κατά 19% σε μέγεθος. Τα αποτελέσματα αυτά δείχνουν ότι οι αστροναύτες θα πρέπει να υιοθετήσουν διαφορετικές καθημερινές συνήθειες για να παραμείνουν υγιείς. Σήμερα, αθλούνται δυο ώρες κάθε μέρα για να ενδυναμώσουν τους μυς και τα κόκκαλα. Τα συστήματα αυτά αποδυναμώνονται στο διάστημα, καθώς δεν επηρεάζονται από τη βαρύτητα.
Ο Hargens, καθηγητής ορθοπεδικής χειρουργικής στο Πανεπιστήμιο του Σαν Ντιέγκο, δηλώνει στο TheVerge: «Θεωρούμε ότι ο λαιμός αποτελεί μέρος της σπονδυλικής στήλης και παρουσιάζει ιδιαίτερη ευαισθησία σε αυτή την απώλεια. Θα πρέπει να προστεθούν ασκήσεις για το λαιμό, κάτι που δε συμβαίνει αυτή τη στιγμή από όσο γνωρίζω».
Η σπονδυλική στήλη κάθε ανθρώπου παρουσιάζει μια εκ φύσεως καμπύλη, αλλά στο διάστημα δεν υπάρχει βαρύτητα, με αποτέλεσμα αυτή να ισιώνει σε κάποιο βαθμό. Συγκεκριμένα, καθώς οι μύες αποδυναμώνονται, τα οστά σκληραίνουν ακόμη περισσότερο, με αποτέλεσμα οι σπόνδυλοι να στοιβάζονται ο ένας πάνω στον άλλον. Κάτι τέτοιο εξαλείφει τη φυσική καμπυλότητα της σπονδυλικής στήλης και εξηγεί γιατί τα δυο τρίτα των ανθρώπων που έχουν ταξιδέψει στο διάστημα εμφανίζουν τέτοιους πόνους.
Ο πόνος στην πλάτη φαίνεται ότι συμπίπτει και με τη διόγκωση της σπονδυλικής στήλης. Οι αστροναύτες επιστρέφουν στη γη λίγες ίντσες ψηλότεροι από τότε που ξεκίνησαν το ταξίδι τους. Ο Hargens και η ομάδα του εξετάζουν ποιες ασκήσεις θα βοηθήσουν στον περιορισμό των φαινομένων αυτών, προκειμένου να κάνει αντίστοιχες προτάσεις στη NASA. Το διαστημικό πρόγραμμα της NASA εξελίσσεται συνεχώς και το ταξίδι στον Άρη πλησιάζει, επομένως οι αστροναύτες πρέπει να είναι στην καλύτερη φυσική κατάσταση.
